যুক্তরাষ্ট্রে কোভিড জালিয়াতির মামলার সময়সীমা ঘনিয়ে আসছে, বিপাকে ক্ষুদ্র ব্যবসা

ওয়াশিংটন, ২৬ ফেব্রুয়ারি (আইএএনএস): যুক্তরাষ্ট্রের একাধিক সিনেটর সতর্ক করেছেন, কংগ্রেস দ্রুত বিচারপ্রক্রিয়ার সময়সীমা বাড়ানোর পদক্ষেপ না নিলে মহামারি চলাকালীন ক্ষুদ্র ব্যবসার জন্য বরাদ্দ তহবিলের সন্দেহভাজন কয়েক বিলিয়ন ডলারের জালিয়াতি শাস্তি ছাড়াই থেকে যেতে পারে। এর প্রভাব পড়তে পারে হাজার হাজার রেস্তোরাঁ ও আতিথেয়তা খাতের উদ্যোক্তার উপর, যাদের মধ্যে বহু ভারতীয় বংশোদ্ভূত ব্যবসায়ী রয়েছেন।

বুধবার (স্থানীয় সময়) মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সিনেট-এর ক্ষুদ্র ব্যবসা ও উদ্যোক্তা বিষয়ক শুনানিতে সিনেটর জনি আর্নস্ট বলেন, দুর্বল তদারকি এবং তড়িঘড়ি কোভিড ত্রাণ বিতরণের ফলে অপব্যবহারের সুযোগ তৈরি হয়েছিল।

তিনি অভিযোগ করেন, “প্রতারকরা” করদাতাদের প্রায় ২০০ বিলিয়ন ডলার আত্মসাৎ করে থাকতে পারে। তাঁর কথায়, আর মাত্র এক মাসের একটু বেশি সময়ের মধ্যেই এসব এসবিএ কোভিড ত্রাণ কর্মসূচির সুযোগ নেওয়া বহু প্রতারকের বিরুদ্ধে আর মামলা করা যাবে না।

শুনানিতে বিশেষভাবে আলোচনায় ছিল রেস্তোরাঁ পুনরুজ্জীবন তহবিল (আরআরএফ) এবং শাটারড ভেন্যু অপারেটরদের অনুদান (এসভিওজি) কর্মসূচি, যা লকডাউনে ক্ষতিগ্রস্ত ব্যবসাগুলিকে সহায়তার জন্য চালু হয়েছিল। যুক্তরাষ্ট্রে রেস্তোরাঁ, আতিথেয়তা এবং ক্ষুদ্র খুচরো ব্যবসা খাতে ভারতীয়-আমেরিকানদের বড় উপস্থিতি রয়েছে—যেসব খাত এই ত্রাণের উপর ব্যাপকভাবে নির্ভরশীল ছিল।

যুক্তরাষ্ট্রের ক্ষুদ্র ব্যবসা প্রশাসন (এসবিএ)-এর ইন্সপেক্টর জেনারেল উইলিয়াম কার্ক, আইনপ্রণেতাদের জানান যে সময়সীমা শেষ হওয়ার আগে সব বকেয়া মামলার তদন্ত শেষ করা “কোনওভাবেই সম্ভব নয়”।

তিনি স্বীকার করেন, আরআরএফ ও এসভিওজি তদন্তে এসবিএ ওআইজি-এর কাজ “প্রত্যাশার তুলনায় হতাশাজনক”। বর্তমানে হাতে “গুটিকয়েক তদন্ত” রয়েছে উল্লেখ করে তিনি বলেন, এটি “লজ্জাজনকভাবে কম”।

সময়সীমা পেরিয়ে গেলে চলমান তদন্তও ভেস্তে যেতে পারে বলে সতর্ক করেন তিনি। তাঁর ভাষায়, আমার ধারণা, সেক্ষেত্রে আমাদের এই কাজ সবই বিফলে যাবে।

সিনেটর আর্নস্ট সময়সীমা ১০ বছরে বাড়ানোর প্রস্তাব দিয়েছেন, যাতে অন্যান্য কোভিড ঋণ কর্মসূচির সঙ্গে সামঞ্জস্য থাকে। বিলটি ইতিমধ্যেই প্রতিনিধি পরিষদে পাস হয়েছে এবং বর্তমানে সিনেটে বিবেচনাধীন।

মহামারী প্রতিক্রিয়া জবাবদিহিতা কমিটি নির্বাহী (পিএআরসি) পরিচালক কেন ডাইফেনবাখ, বলেন অতিরিক্ত সময় পেলে আরও ফল মিলবে।

তিনি বলেন, অতিরিক্ত সময় পেলে আমরা আরও দুর্বৃত্তকে শনাক্ত করতে পারব, আরও ক্ষতির হিসাব বের হবে, যার ফলে আরও দণ্ড ও গ্রেফতার সম্ভব হবে।

ডিফেনবাখ একটি নতুন “কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা-সমর্থিত জালিয়াতি প্রতিরোধ ইঞ্জিন”-এর কথাও তুলে ধরেন, যা অর্থ ছাড়ের আগেই আবেদনপত্রে অস্বাভাবিকতা, প্রবণতা, ধরণ এবং গোপন যোগসূত্র শনাক্ত করতে পারে। তাঁর দাবি, যদি ২০২০ সালের মার্চে এই ব্যবস্থা থাকত, তবে অন্তত কয়েক দশ বিলিয়ন ডলারের ভুয়ো দাবিকে আগেই চিহ্নিত করা যেত।

মহামারির সময় টিকে থাকার জন্য যেসব বৈধ ক্ষুদ্র ব্যবসায়ী, বিশেষ করে ভারতীয় বংশোদ্ভূত রেস্তোরাঁ মালিক ও মোটেল পরিচালকেরা ত্রাণের উপর নির্ভর করেছিলেন, তাদের কাছে এখন মূল প্রশ্ন হচ্ছে জবাবদিহিতা নিশ্চিত করা, তবে নতুন করে জটিল নিয়মের বোঝা না চাপিয়ে।

মহামারির সময় পেচেক প্রটেকশন প্রোগ্রাম এবং অর্থনৈতিক আঘাত দুর্যোগ ঋণ কর্মসূচির মাধ্যমে ১ ট্রিলিয়ন ডলারের বেশি জরুরি সহায়তা বিতরণ করা হয়।

এই তহবিল ব্যাপক ব্যবসা বন্ধ হওয়া রোধে সহায়তা করলেও, পরবর্তীতে ফেডারেল পর্যবেক্ষক সংস্থাগুলি জানায় যে পুরো ত্রাণ প্রক্রিয়া পরিচয় চুরি, ভুয়ো পরিচয় এবং সংগঠিত জালিয়াতি চক্রের জন্য ঝুঁকিপূর্ণ ছিল।

উল্লেখ্য, পিএআরসি-কে কংগ্রেস মহামারি সংক্রান্ত বিভিন্ন কর্মসূচির তদারকি সমন্বয়ের জন্য গঠন করে। ইন্সপেক্টর জেনারেলরা এখনও “পে-অ্যান্ড-চেজ” পদ্ধতিতে তদন্ত চালিয়ে যাচ্ছেন, অর্থ বিতরণের বহু বছর পরও তহবিল পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করছেন।